Мы познаем мир прежде всего с помощью органов чувств — зрения, слуха, осязания. Они представляют собой как бы каналы, через которые к нам поступают знания, информация о материальном мире.

Но где уверенность, что чувства дают верные сведения? Не происходит ли. искажения при передаче, как это бывает в детской, игре «испорченный телефон»? Мы уверены в правильности чувственных образов потому, что неоднократно проверяли их на собственном опыте, в практической деятельности.

Вообразите, какой бы хаос начался в жизни, если бы ощущения и восприятия не отражали правильно свойства предметов внешнего мира. Люди просто не могли бы ориентироваться в окружающей действительности. Конечно, бывают случаи, когда чувства «обманывают нас». Карандаш, опущенный наполовину в воду, кажется сломанным. Но этот «обман» также отражает реальные свойства материальных явлений, а именно преломляемость лучей света при переходе из менее плотной в более плотную среду. Если органы чувств человека не повреждены, то они отражают предметы внешнего мира правильно. Ведь сами органы чувств сложились в процессе эволюционного развития живой природы как средство ориентировки, лучшего приспособления организма к условиям среды.

Созерцание предмета еще не дает знания внутренних законов развития. Рассматривая крону дерева, ощупывая ветви, прислушиваясь к шелесту листвы, мы еще не приходим к пониманию тех глубоких внутренних процессов, которые происходят в зеленом листе под действием солнечных лучей. И дело вовсе не в том, что эти процессы нельзя увидеть. Вооружившись микроскопом, мы проникаем во внутреннюю жизнь листа, но понять ее, ограничиваясь одним наблюдением, нельзя. Что значит понять? Это значит открыть законы, из всей суммы сложных взаимодействий выделить существенные связи (в данном случае законы фотосинтеза). Такую работу чувства не могут проделать. Ведь в чувственных образах существенные и несущественные признаки как бы слиты воедино.

Для того чтобы установить законы развития какого-нибудь явления, надо осмыслить и обобщить сведения, полученные с помощью чувств. Надо сравнить, сопоставить их, выделить главное. И тут мы должны прибегнуть к помощи абстрактного мышления или логического познания. На основе чувственного познания оно создает научные абстракции, то есть понятия, в которых выражены существенные связи действительности.

Физика оперирует понятиями «скорость», «масса», «количество движения», «энергия» и т. д. Все эти понятия — научные абстракции. Нигде в природе вы не найдете в чистом виде ни скорости, ни энергии, ни массы. Там есть материальные тела, которые движутся быстрее или медленнее, воздействуют на другие тела в большей или меньшей степени. А возьмите понятие «валентность» в химии или «наследственность» в биологии. В самой действительности вы можете обнаружить, что атомы разных веществ соединяются в определенных пропорциях, а живые организмы передают от поколения к поколению определенные признаки. Но там нет ни валентности, ни наследственности как таковых, в чистом виде. То же самое относится к философским понятиям «материя», «движение», «закон». Вырабатывая научные понятия, открывая законы, ученые мысленно выделяют существенные свойства и отношения материальных тел, как бы «отвлекают» их от самих этих тел. Отсюда и название — абстрактное, или отвлеченное, мышление.