В конце XIX столетия внимание всего мира было приковано к Центральной Америке и Южной Африке, где развернулись испано-американская и англобурская войны. Они послужили кровавыми вехами, отметившими вступление капитализма в высшую и последнюю стадию своего развития — империализм.

Буржуазные экономисты нередко пытаются свести понятие «империализм» к созданию колониальных империй. Но это лишь одна его черта. Последняя стадия капитализма характеризуется целым рядом признаков. Только взятые вместе, они дают представление о сути империализма.

Основу буржуазного общества в эпоху империализма по-прежнему образует капиталистическая собственность на средства производства и эксплуатация классом капиталистов класса наемных рабочих. В то же время и формы этой собственности, и способ эксплуатации труда капиталом существенно изменились под влиянием развития производительных сил, прогресса науки и техники. Вот почему империализм представляет собой качественно новую стадию капиталистической общественно-экономической формации.

Из курса истории вы знаете, какие изменения в экономическом и политическом строе капитализма дали основание говорить о его вступлении в империалистическую стадию. Поэтому мы лишь коротко напомним главные особенности империализма и сосредоточим внимание на современном его состоянии.

Всестороннюю характеристику империализма дал В. И. Ленин. Он показал, что империализм есть, во-первых, монополистический капитализм, во-вторых, паразитический или загнивающий капитализм, в-третьих, умирающий капитализм. Если бы нужно было дать наиболее краткое определение империализма, указывал В. И. Ленин, то его можно было бы характеризовать как монополистический капитализм.

Что же такое монополии и чем отличается монополистический капитализм от домонополистического? Монополии —это гигантские капиталистические объединения, монопольно, то есть единовластно, хозяйничающие в одной или даже нескольких отраслях экономики. Они возникли как закономерный результат концентрации производства и капитала.

Свободная конкуренция эпохи промышленного капитализма приводит к вытеснению мелких предприятий крупными. Происходит концентрация производства, то есть его сосредоточение на все более крупных предприятиях. Концентрируется и капитал за счет присоединения к нему части прибавочной стоимости. Наряду с концентрацией капитала происходит также его централизация. Это— добровольное или насильственное объединение многих капиталов: добровольное — когда создаются паевые товари-щества, акционерные общества; насильственное — когда более мелкие фирмы поглощаются более крупными в ходе конкурентной борьбы.