Стоимость — явление историческое, присущее только тбвар- ному производству. Она существует там и тогда, где продукты труда выступают как товары, обмениваются друг на друга. В условиях натурального хозяйства, продукты которого не поступают на рынок,, в стоимости нет общественной необходимости. Ее не будет и на высшей фазе коммунистического общества, так как товарное производство отомрет. Следовательно, стоимость не является свойством самих вещей, а выражает общественное отношение между людьми, производящими товары.

Товары являются единством противоположностей — потребительной стоимости и стоимости. Эти категории находятся в постоянном единстве, друг без друга они существовать не могут. Если вещь не удовлетворяет никакой потребности, не обладает потребительной стоимостью, то она не может обладать и стоимостью, пусть даже некто вложил в нее немало труда. Стоимость всегда существует «в теле» какой-нибудь потребительной стоимости. Если потребительная стоимость исчезает (скажем, товар гниет, портится), исчезает и его стоимость. С другой стороны, вещь может быть полезной, иметь потребительную стоимость, но если она произведена для собственного потребления, то у нее нет стоимости.

Не существует прямой зависимости между количеством труда, затраченного на производство какой-либо вещи, и ее потребительной стоимостью, полезностью. Есть вещи очень полезные, но требующие сравнительно небольшой затраты человеческого труда, скажем бутылка минеральной воды, и есть вещи, требующие огромной затраты человеческого труда, скажем бриллианты (украшение), а особой полезностью не обладающие. Тонна пшеницы, произведенная с применением комбайна, воплощает в себе значительно меньшее количество труда, чем тонна пшеницы, произведенная с помощью серпа; однако потребительная стоимость хлеба в первом случае ничуть не меньше, чем во втором. Как потребительные стоимости -товары предназначены для потребления, а как стоимости — для обмена.

Общественно необходимое время, затрачиваемое на производство единицы товара, не остается неизменным. Оно сокращается по мере развития производительных сил, развития науки и техники.

В 1784 году в Англии цена одного фунта пряжи превышала 130 пенсов, а к 1823 году сократилась почти до 11 пенсов. Дело в том, что после изобретения и распространения прядильной машины основная масса пряжи стала производиться на фабриках и величина ее стоимости определялась yжe машинным производством. Кустари, работавшие с помощью самопрялки, затрачивали на производство пряжи во много раз больше рабочего времени, чем на фабрике, а стоимость производимой ими пряжи упала до стоимости фабричной; не выдерживая конкуренции, они разорялись.