Постараемся теперь представить себе общественную жизнь в целом. Она уже не кажется нам хаотичным нагромождением фактов и событий, беспорядочным переплетением человеческих поступков. В системе производственных отношений мы нашли как бы скелет общества, придающий ему единство и целостность: Идеологические отношения людей, их духовная деятельность, взгляды, политические интересы, нравственные идеалы облекают скелет плотью и кровью, составляя, вместе с ним живой, развивающийся общественный организм. Таким образом, на каждой ступени исторического развития общество выступает как единая система взаимосвязанных общественных явлений, представляет собой целостную общественно-экономическую формацию.

Это значит, что любое общественное явление должно рассматриваться не изолированно, а в связи с системой, как частица единой общественно-экономической формации. Такой подход открывает путь к научному изучению общественной жизни.

История общества есть история развития и смены общественно-экономических формаций. Этот процесс совершается по объективным законам, не зависящим от сознания и воли людей и, более того, определяющим их волю и сознание. Всего, как вы знаете, известно пять формаций: первобытнообщинная, рабовладельческая, феодальная, капиталистическая и коммунистическая. Смена способа производства означает изменение экономической структуры общества. Вслед за этим более или менее быстро совершается переворот во всей идеологической надстройке. Происходит переход от одной общественно-экономической формации к другой. И каждая последующая формация означает новую ступень в истории человечества.

В буржуазной социологии существуют теории исторического круговорота, согласно которым история слагается из последовательной цепи циклов: каждый цикл будто бы повторяет предыдущий и в целом нет никакого движения вперед. Но это не так.

Сопоставьте уровень развития производительных сил в разных формациях, и вы убедитесь, что он непрерывно возрастает с переходом от одной формации к другой. Несомненно, движение вперед наблюдается и в развитии духовной культуры.

В отдельные периоды истории бывают и застой, и даже попятные движения в развитии культуры. Так, с переходом от рабовладельческого общества к феодальному на первых порах в Европе происходит заметный упадок в развитии искусства. Это лишний, раз. говорит о том, что нет механической зависимости общественного сознания от экономического строя. Но если брать не отдельные области культуры, а культуру в целом, сравнивать не отдельные периоды истории, а общественно-экономические формации в целом, то каждая из них представляет шаг вперед по отношению к предыдущей в области развития духовной культуры.

Общественное развитие происходит не по кругу, а поступательно, от низшего к высшему. Таков путь общественного прогресса.