В истории общества отчетливо различаются периоды постепенного развития и период крутой ломки всего общественного строя.

После падения Римской империи в Европе томительно потянулись годы мрачного средневековья. Сменялись королевские династии, происходили войны и дворцовые перевороты, перекраивались феодальные владения. Но все эти события не меняли сущности феодального строя. И хотя время от времени пламя крестьянских восстаний охватывало целые страны, угрожая поглотить феодалов-помещиков и монархов, аристократы, пользуясь темнотой и невежеством крестьян, вносили раскол в их ряды, топили восстания в крови.

Но вот наступила эпоха больших социальных потрясений. XVI век — Нидерланды, XVII век — Англия, XVIII век — Франция. За три столетия общественный строй ведущих европейских держав претерпел коренные изменения. На смену феодализму в сравнительно короткий срок пришел капитализм.

Коренная ломка социального строя, посредством которой осуществляется переход от одной общественно-экономической формации к другой, называется социальной революцией. Ее экономический основой является конфликт между производительными силами и производственными отношениями. Прогрессивные силы стремятся к его разрешению, к устранению старых производственных отношений. Реакционные классы противодействуют разрешению этого конфликта. В борьбе против революционного движения господствующий класс использует всю мощь государства. Поэтому главный вопрос всякой революции — вопрос о власти. Завоевав государственную власть, революционный класс с ее помощью окончательно разрушает старый строй и устанавливает новые порядки.

Опыт истории показывает, что революция не делается по заказу, для нее необходима революционная ситуация, то есть такое состояние общества, когда социальные антагонизмы резко обостряются, господствующие классы не могут дальше по-старому управлять, а угнетенные классы не желают больше жить по-старому и активно включаются в борьбу.

Отнюдь не всякая революционная ситуация превращается в революцию. Для ее осуществления нужны массовые политические силы. Они формируются из числа тех классов, которые заинтересованы в ликвидации существующего строя и способны довести революцию до победного конца. Эти классы представляют собой движущие силы революции. Для сплочения политических сил революции необходимо, чтобы революционные классы приобрели известный опыт классовой борьбы, создали, политические партии и организации, выдвинули революционных вождей и руководителей, преисполнились решимостью к самоотверженным действиям.

Революции в зависимости от решаемых ими задач различаются по характеру. Если революция устанавливает буржуазные отношения, то она является буржуазной: если же она ведет к становлению социалистического строя, то ее характер социалистический.

В социальных революциях с особой силой проявляется огромная роль угнетенных и эксплуатируемых классов, Своей героической борьбой они ломают устои старого общества. Именно из них формируются ударные батальоны революции, штурмующие бастионы государственной власти реакционных классов и с беззаветной стойкостью, защищающие революционные завоевания от посягательств контрреволюции. Угнетенные классы — главная движущая сила всех великих революций. Революции, говорил В. И. Ленин,— праздник для угнетенных и эксплуатируемых. Благодаря активному участию масс в политической жизни события в это время развиваются невероятно быстрыми темпами. Социальную революцию можно сравнить с очистительной грозой,после которой легко и свободно дышится. Революции сметают преграды с пути общественного прогресса — недаром К. Маркс называл их локомотивами истории.