Союз племен-слишком широкая организация, чтобы она могла долгое время держаться на родственных связях. С развитием хозяйственных отношений все большую роль начинает играть территориальная близость, даже если она связывает людей, не являющихся родственниками. Совместное проживание на одной территории,общий язык и обычаи определяют общность исторической судьба больших групп людей, формируют у них единый психологический склад характера, единую культуру. Так образуется народность.

Народности возникают в рабовладельческую и феодальную эпохи. Например, в эпоху рабовладения сложились древнеегипетская и древнегреческая народности. В феодальные времена появились западноевропейские народности. В IX веке из племен восточных славян образовалась древнерусская народность.

Народность — еще сравнительно неустойчивая форма общности. Многие из древних народностей распались, другие впоследствии дали начало разным нациям.Так, из древнерусской народности вышли и русские, и украинцы, и белорусы. Относительная непрочность связей, объединяющих народность, объясняется тем, что у нее еще нет единой экономики, в рамках общей культуры еще довольно сильны местные различия, а общий язык распадается на ряд диалектов.

Консолидация народностей в нации происходит с развитием капиталистических отношений. Капитализм ломает местные перегородки, создает общенациональный рынок, связывает народность или несколько народностей общностью экономической жизни. В результате единство территории дополняется хозяйственным единством, а на этой основе возникает общая национальная культура, развивается национальное самосознание и патриотические чувства. Нация — это устойчивая общность людей, объединенных экономическими, территориальными, языковыми, культурно-психологическими связями.

В буржуазной идеологии предпринимались и предпринимаются попытки рассматривать нацию не в историческом, а в чисто биологическом плане, по расовым признакам. На этой основе фашистские идеологи в свое время создали человеконенавистническую теорию о превосходстве арийской расы.

Исторический опыт доказывает, что расовые признаки не играют главной роли при образовании наций. На Кубе, например, нация сложилась из представителей трех различных рас. Люди черной расы наряду с белыми входят в состав североамериканской нации.

Столь же несостоятельны попытки объяснить природу нации неким таинственным «национальным духом». Разумеется, общность исторической судьбы вырабатывает у каждой нации некоторые общие черты психического склада, национального характера. Однако эти признаки не только производиы от материальных условий жизни наций, но и не являются главными. Хорошо известно, например, что в психологии представителей одного класса, принадлежащих к различным нациям, часто больше общих черт, чем у людей одной нации, принадлежащих к разным социальным группам.

Национальные отношения играют большую роль в общественном развитии. Они дают о себе знать и в экономике, и в политике, и в культуре.