В рабовладельческом обществе средства производства находятся в собственности рабовладельцев. Они же владеют и работником (рабом), который фактически является «говорящим орудием труда». Производственные отношения рабовладельческого общества на первых порах соответствуют производительным силам. При сравнительно низком уровне последних прогресс материальной и духовной культуры мог осуществляться только путем беспощадной эксплуатации огромных масс рабов. Простая кооперация рабского труда позволила создать грандиозные сооружения, каналы, водопроводы, пирамиды, театры, стадионы и т. д. Расширились возможности для роста продукции, для углубления общественного разделения труда, для развития культуры. Происходит отделение умственного труда от физического. Освобожденные от физического труда, ученые, поэты, скульпторы, философы получают возможность посвятить себя духовной деятельности. Так развиваются наука и искусство.

Однако неутомимый крот истории продолжал свою незаметную работу. Производительные силы все более совершенствуются: повышается культура земледелия, люди добиваются больших успехов в производстве металлов и металлических орудий, растет мастерство ремесленников. Рабовладельческие производственные отношения все больше и больше стесняют производительные силы. Раб не заинтересован в своей работе, он трудится под плетью надсмотрщика, поэтому труд его малоэффективен. Рабство постепенно изживает себя, его заменяют феодальные отношения.

В феодальном обществе основные средства производства принадлежат феодалам-помещикам. В собственности работников (крестьян) находится только мелкий инвентарь для обработки земли и содержания скота. Пользуясь тем, что у крестьян нет земли, помещик закрепощает их, принуждает работать на себя. Он предоставляет им клочок земли, но взамен заставляет отдавать ему часть урожая (рента продуктами, или оброк) и обрабатывать его землю (отработочная рента, или барщина).

Сначала новые производственные отношения отвечают уровню произво-дительных сил и открывают некоторый простор их развитию. Ведь у крепостного крестьянина есть материальная заинтересованность в результатах труда: часть урожая идет ему. Поэтому он проявляет больше старания в работе, более эффективно использует орудия труда.

Но с течением времени в недрах феодализма растут новые производительные силы. Развиваются города, а вместе с ними ремесленное производство. Углубляется разделение труда, расширяется обмен, постепенно складываются национальные рынки. Товарно-денежные отношения разъедают самую сердцевину феодального строя. А развитие идет дальше. Возникает мануфактура. Она вытесняет мастера-ремесленника. Появляются первые машины. Как грибы после дождя, растут заводы и фабрики.