Рабочий день, как мы видели, делится на две части в течение первой (необходимое рабочее время) рабочий создает стоимость, которая равна стоимости его рабочей силы; в течение второй (прибавочное рабочее время) — прибавочную стоимость для капиталиста. Поэтому, чем больше времени рабочий трудится на себя, тем меньше на капиталиста, и наоборот. Вполне понятно, что капиталист стремится увеличить прибавочное время, усилить эксплуатацию рабочих, извлечь из их труда больше выгоды.

Существует два способа увеличения прибавочного времени. Первый заключается в удлинении рабочего дня. Этот способ был характерен преимущественно для ранних стадий развития капитализма. Но рабочий день имеет свой естественный предел. Кроме того, организованный пролетариат в результате длительной борьбы добился законодательного ограничения его длительности.

Другой способ увеличить прибавочное время — сократить необходимое рабочее время. Это достигается в основном за счет роста производительности труда. Чем производительнее труд, особенно в отраслях, производящих средства существования, тем ниже их общественная стоимость, тем меньшая часть рабочего времени уходит на возмещение стоимости рабочей силы и, следовательно, тем большая его часть идет на производство прибавочного продукта. Роста производительности капиталисты добиваются не только путем внедрения новой техники, но в значительной мере и путем интенсификации труда. Увеличение прибавочной стоимости в той или иной мере неизбежно связано с повышением степени эксплуатации.

Производство прибавочной стоимости путем эксплуатации труда наемных рабочих есть основной экономический закон капитализма.

Получение прибавочной стоимости — главный стимул деятельности капиталиста. Ему по большей части безразлично, что производить: полезные для человека вещи, как, например, одежду, обувь, мясо, хлеб, сахар, или орудия, несущие смерть и разрушение. Но производить потребительные стоимости он должен, так как это — необходимое условие производства прибавочной стоимости. Производство стали, по словам К. Маркса, это только предлог для производства прибавочной стоимости.