Каждый химический элемент имеет ряд изотопов, которые обладают одинаковым зарядом, занимают одно и то же место в периодической системе и отличаются друг от друга количественно: атомным весом, а точнее, числом нейтронов в ядре атома. Если к ядру изотопа наименьшего атомного веса добавить нейтрон, атомный вес возрастет на единицу, но глубоких качественных изменений не произойдет, основные свойства химического элемента сохранятся. Продолжая добавлять к ядру атома по одному нейтрону, мы в конце концов дойдем до самого тяжелого изотопа. Что же случится, если мы добавим и к нему нейтрон? Произойдет качественное изменение: один из нейтронов ядра превратится в протон с выделением электрона, заряд ядра увеличится на единицу, совершится переход к новому элементу, занимающему следующее по порядку место в периодической системе. Например, в результате бомбардировки ядер изотопа урана (уран-238) нейтронами Он превращается в нептуний, а этот последний — в плутоний.

В живой природе переход количественных изменений в качественные можно проследить, наблюдая, например, за развитием бабочки. Здесь ясно выделяется ряд качественно различных стадий (гусеница, куколка, наконец, собственно бабочка). Переход от одной стадии к другой зависит от определенных количественных процессов в организме насекомого. И здесь количественные изменения подготовляют качественные.

Связь количественных изменений с качественными в обществе видна на примере трудовой кооперации. Объединение работников в один коллектив дает эффект, намного превосходящий арифметическую сумму их индивидуальных сил и способностей. Ярким примером перехода к новому качеству в общественном развитии служат социальные революции, предпосылки которых постепенно созревают в недрах общества.

Итак, мы видим, что количественные изменения переходят в качественные. В определенных пределах эти изменения как будто не влияют на качество предмета, но только в определенных пределах. Стоит выйти за них, и незаметные количественные изменения превращаются в качественные, совершается скачок, то есть переход от одного качества к другому. Все это позволяет понять, как в процессе всеобщего движения и изменения материи происходит ее развитие, возникают новые явления.

Представим себе, что было бы, если бы количественные изменения не превращались в качественные. Академик В. Л. Комаров писал по этому поводу применительно к живой природе: «Если бы жизнь на Земле, раз возникнув, возрастала затем только количественно, то поверхность Земли покрылась бы толстым слоем студени, подобной той, которую и теперь вырабатывают бактерии, амебы и другие близкие к ним организмы. Но количество имеет свойство переходить в качество. При этом массы веществ, находящихся в различных взаимоотношениях (химических, физических и пр.) с внешней средой, приобретают различные качества, или, как говорят, дифференцируются. Однообразная масса становится разнородной».